Gladiator (2000)

Gladiator, ou Gladiateur au Québec, est un film américano-britanno-maltais réalisé par Ridley Scott, sorti en 2000.

Gladiator « revisite » le genre du péplum, dont les derniers films majeurs dataient des années 1960. Le film ne se fonde pas sur des événements réels mais reprend les noms et certains traits de personnalité de l'empereur Marc Aurèle et de ses enfants Commode et Lucilla.

L'intrigue raconte ainsi la chute du général romain Maximus Decimus (interprété par Russell Crowe), destiné à devenir le successeur de Marc Aurèle (Richard Harris), avant que l'empereur ne soit assassiné et le général brutalement trahi et laissé pour mort par l'ambitieux Commode (Joaquin Phoenix) qui en profite pour revêtir la pourpre impériale. Maximus, dont la famille a été massacrée, va devenir un esclave gladiateur, conquérir le cœur du peuple romain par ses talents de combattant dans l'arène du Colisée et finalement affronter Commode dans un ultime combat. Connie Nielsen, Ralf Moeller, Djimon Hounsou et Derek Jacobi font également partie de la distribution.

Outre le fait qu'il fut un succès commercial, avec des recettes dépassant 450 millions de dollars américains pour un budget de 103 millions de dollars, le film a remporté de nombreux prix, en particulier cinq Oscars obtenus lors de la cérémonie de 2001 (dont celui du meilleur film et celui du meilleur acteur pour Russell Crowe).

Deux décennies plus tard, une suite est sortie en France le 13 novembre 2024 réalisée par Ridley Scott. L’histoire se déroule 16 ans après la fin du premier film.

Synopsis

Sur le front du limes du Danube en 180, Maximus Decimus Meridius, général romain ibérique renommé, mène une nouvelle fois les légions de l'empereur Marc Aurèle à la victoire en ce jour de bataille en Germanie contre les Marcomans. L'empereur, sentant sa fin proche, annonce le soir même en privé à Maximus qu'il souhaite lui laisser le pouvoir à sa mort, pour qu'il puisse le transmettre au Sénat et que Rome devienne à nouveau une République.

Marc Aurèle préfère le général à son propre fils, Commode, qu'il sait ambitieux et immoral, et sans réelle compassion pour la plèbe. Lorsque le vieil empereur annonce la nouvelle à son fils, Commode, jaloux de l'amour que son père porte à Maximus, l'étouffe, devenant ainsi le nouvel empereur. Lorsque Commode demande à Maximus de s'engager à le servir, ce dernier (se doutant du meurtre) lui oppose un refus. L'empereur ordonne alors à Quintus (compagnon d'armes de Maximus) son exécution, ainsi que celle de sa famille résidant en Hispanie romaine. Maximus réussit à désarmer ses gardiens et à fuir, blessé. Parvenu sur ses terres après plusieurs jours et affaibli, il découvre les corps de sa femme et de son fils de huit ans, calcinés et crucifiés devant la maison familiale.

S'étant évanoui après avoir enterré sa famille, Maximus est emmené par des marchands d'esclaves. Il est soigné et conduit à Zucchabar en Maurétanie césarienne où il est vendu à un riche propriétaire et négociant local, un laniste nommé Proximo. La nouvelle vie de Maximus consiste à combattre dans l'arène en tant que gladiateur. Aux côtés de Juba qui devient son ami et d'autres gladiateurs comme leur entraîneur Hagen, il trouve un début d'exutoire à sa brutale destitution et à la perte de tout ce qui comptait pour lui. Maximus est bientôt surnommé « l'Espagnol », par la foule assistant aux combats. Cherchant l'opportunité de se trouver en présence du nouvel empereur, l'Espagnol obtient de Proximo de combattre dans le Colisée à Rome.

Bientôt, les premiers jeux débutent et les gladiateurs de Proximo entrent en scène dans une reconstitution de bataille. Ils sont confrontés à des chars et censés, d'après le scénario, mourir dans l'arène. Mais grâce à son talent militaire, Maximus, aidé de Juba, Hagen et des autres, prend le dessus et gagne la bataille sous les acclamations de la foule en délire. Après ce combat épique, et souhaitant féliciter personnellement la troupe de gladiateurs, Commode demande à « l'Espagnol » quel est son nom. Celui-ci répond s'appeler « Gladiateur » et lui tourne le dos. Devant cet affront, l'empereur lui ordonne d'ôter le masque de son visage et de se présenter. À contrecœur, Maximus révèle son identité en promettant une vengeance certaine :

« Mon nom est Maximus Decimus Meridius, commandant en chef des armées du Nord, général des légions Felix, fidèle serviteur du vrai empereur Marc Aurèle, père d'un fils assassiné, époux d'une femme assassinée, et j'aurai ma vengeance dans cette vie ou dans l'autre. »

Commode demande à Quintus (devenu chef de la garde prétorienne), l'exécution des gladiateurs mais la foule s'offusque et lève le pouce pour demander leur grâce. L'empereur Commode doit se résigner et les combattants sont épargnés sous les acclamations du peuple.

Lucilla, sœur de Commode secrètement amoureuse de Maximus et sachant la vie de ce dernier en danger, le rejoint dans sa cellule. Elle veut la chute de son frère et une rencontre entre Maximus et le sénateur Gracchus, fervent défenseur de la république, mais Maximus la rejette, toujours traumatisé par le meurtre de sa famille. Commode organise un duel où Maximus doit se battre contre le champion invaincu de Rome, Tigrix de Gaule. Bien que tout soit organisé afin de favoriser la victoire de ce dernier, Maximus sort une nouvelle fois victorieux du combat, tout en défiant l’empereur en épargnant son adversaire malgré la décision de Commode. L'empereur descend dans l’arène sous les huées et provoque Maximus, qui reste stoïque et repart sous les clameurs de la foule. Parmi elle se trouve Cicéron, son ancien fidèle serviteur et ami, qui lui redonne espoir en lui apprenant que ses hommes sont campés proche de Rome, prêts à suivre leur ancien général pour renverser l'empereur.

Avec l'aide de Lucilla, Maximus accepte finalement de rencontrer le sénateur Gracchus : l'ancien soldat renversera l’empereur et laissera ensuite place au sénateur pour faire renaître la République. Mais Lucius, le jeune fils de Lucil […]